Du sucre à proximité des étoiles

C'est grâce au super-télescope ALMA que des chercheurs danois du Niels Bohr Institute, ont fait une découverte étonnante. En braquant leur appareil vers une étoile récemment formée, quelle ne fut pas leur surprise en constatant qu'à proximité se trouvait du... sucre  !

Comme l'explique l'astronome Jes Jorgensen, « cela est susceptible de nous renseigner sur la manière dont la vie a pu apparaître ailleurs ». Pourquoi ? Parce le sucre est l'une des briques élémentaires de la vie. La molécule simple, appelée glycolaldéhyde et composée de deux atomes de carbone, deux d'oxygène et quatre d'hydrogène (C2H4O2), est en effet l'un des ingrédients qui entre dans la composition de l'acide ribonucléique (ARN), lui-même proche parent de l'ADN.

Les plus férus d'astronomie savent que cette découverte n'est pas une première, des molécules de ce type ayant déjà été décelées dans l'espace interstellaire. Mais la différence, cette fois-ci, est que le sucre a été repéré près d'une jeune étoile placée dans le disque de gaz et de poussière où naissent les planètes. « Ce qui est très excitant, c'est que non seulement ces molécules de sucre sont au bon endroit pour se retrouver sur les planètes de ce système solaire, mais elles tombent aussi dans la bonne direction, vers l'étoile », souligne Cecile Favre, l'un des membres de l'équipe, dans The Astrophysical Journal Letters.

Alors, en saura-t-on plus sur la formation de vie ailleurs que sur la planète Terre ? Les scientifiques restent prudents et expliquent que beaucoup de choses peuvent se passer lors de la formation d'une planète, et que le sucre découvert est susceptible de se modifier. Pour l'heure, ces astronomes vont déjà tenter de comprendre comment de telles molécules, ou d'autres plus complexes, peuvent se former dans l'espace.

Par Mathilde Bourge