Vie extraterrestre : de l'eau sur Titan ?

Il était difficile d’imaginer qu’une telle question puisse se poser au sujet de l’astre Titan. Notamment quand on sait que la plus grosse lune de Saturne, avec des pluies de méthane, n’est pas le milieu le plus propice au développement d’une vie. Et pourtant des scientifiques, après plusieurs années de recherches, viennent de dévoiler leurs conclusions.

Pour les scientifiques de la mission Cassini, sous la couche gelée à la surface de Titan se trouverait de l’eau liquide. Pour établir cette hypothèse, les agences spatiales américaine, européenne et italienne ont travaillé en collaboration autour de ce projet d’étude de l’astre. Entre 2004, année de lancement de la sonde Cassini de la NASA, et 2011, l’équipe scientifique internationale a procédé à différents relevés lors de six survols de l’astre.

L’attraction de Saturne déforme Titan

Les recherches de ces scientifiques ont été publiées ce vendredi 29 juin dans la revue américaine Science. L’équipe explique que la sonde Cassini a procédé à des relevés sur Titan à différents niveau de son orbite. Elle a alors remarqué que Titan se déformait sous l’effet de l’attraction de la planète Saturne. L’astre est de forme ovale mais s’étend puis se contracte selon le moment de son orbite.

Pour expliquer un tel phénomène, les scientifiques en ont déduit que Titan était flexible et pouvait donc se déformer selon la force attractive de Saturne. Pour expliquer une flexibilité aussi importante, il n’était pas possible selon eux que sous la surface d’eau glacée, Titan soit composée de pierres.

De l’eau avec de l’ammoniac sur Titan

C’est donc la capacité de Titan à se déformer qui a donné l’idée aux scientifiques d’émettre leur hypothèse. Pour qu’il puisse se contracter ou s’étendre, il faut que sous la surface de glace de l’astre il y ait un élément mou. L’équipe a alors pensé à de l’eau mais mélangée avec de l’ammoniac, ce qui explique qu’elle ne gèle pas.

Pour corroborer son hypothèse, l’équipe pointe l’existence de marées sur Titan. Les scientifiques ont en effet repéré la présence de marées à la surface de glace de Titan. Et pour eux cela confirme qu’il y a de l’eau liquide en dessous de cette couche.

De plus, ces scientifiques avaient été précédés par d’autres chercheurs qui, grâce aux relevés de la sonde européenne Huygens envoyée en 2005, avaient également pensé que Titan était composée d’eau liquide. Se basant sur des modèles mathématiques et des relevés électromagnétiques, cette équipe avait émis la même hypothèse.

Une telle découverte n’est pas seulement importante pour la question de l’eau mais également pour celle de la vie extra-terrestre. L’eau n’est, certes, pas suffisante mais, nécessaire au développement d’une vie microbienne. Il faudra cependant attendre les résultats de recherches plus détaillées pour approfondir ce point.

Par Maëla Priolet