Enfant

Les enfants, des quantités négligeables

Etymologiquement un enfant, ou « infans » en latin signifie « qui ne parle pas ». Longtemps les enfants furent considérés comme quantité négligeable dans une société où la mortalité infantile était aussi extrêmement élevée et où l’absence de système de contraception favorisait les naissances non désirées, parfois considérées comme un poids pour la famille. Il faudra attendre le 18e siècle pour que la place de l’enfant change de façon considérable grâce, principalement, à deux auteurs.

L’enfant, un être à éduquer

Le premier à accorder une place à l’enfant est Rousseau. Il proposera avec l’Emile (1762) un traité d’éducation qui donnera aux enfants une place essentielle, tout comme à leurs parents certaines responsabilités, même si, au plus jeune âge, le rôle des nourrices reste lui aussi central. N’oublions pas qu’à cette période les livres ne s’adressent qu’à une certaine classe de la population qui a certes appris à lire mais peut aussi s’offrir ces ouvrages onéreux. Madame d’Epinay alla plus loin avec ses Conversations d’Emilie (1773) qui donne à la mère un rôle nouveau, essentiel dans l’éducation de l’enfant.

La nouvelle place des pères

Si les femmes du 19e et du 20e se sont emparées de ce sujet pour y être d’ailleurs parfois totalement reléguées par les hommes, ces mêmes hommes trouvent depuis la fin du 20e siècle leur place dans l’accompagnement de leurs enfants. La récente création des congés paternité participe à cette prise de conscience des pères qui assument désormais totalement leur rôle de père et de pédagogue.