Espace : découverte de deux exoplanètes très proches

C'est du jamais vu dans l'Univers : deux planètes, qui se trouvent hors du système solaire, ont été découvertes par des astronomes américains. Leur particularité ? Elles sont très proches l'une de l'autre, à tel point que ce phénomène est considéré comme inédit, voire insolite.

Pour vous donner une idée de ce que cela représente, imaginez qu'au lieu de la pleine lune se levant à l'horizon, vous aperceviez une planète gazeuse géante, qui apparaît trois fois plus grande que notre satellite naturel.

Cette découverte, publiée dans la revue Science, nous explique que ce monde est un système stellaire doté de deux étoiles dans la constellation du Cygne. Rebaptisé Kepler-36, soit le nom du télescope spatial américain spécialisé dans la recherche d'exoplanète, ce monde se trouverait à environ 1 200 années-lumière de la Terre...une sacrée distance quand on sait qu'une année-lumière équivaut à 9 460 milliards de kilomètres...

Deux planètes extrêmement proches

Les chercheurs n'en reviennent toujours pas. «Ces deux planètes passent très près l'une de l'autre», indique Josh Carter, du Centre d'Astophysique de Harvard-Smithsonian, un des principaux auteurs de ces travaux. «Elles sont les plus proches que nous ayons jamais observées dans un système planétaire», ajoute l'astronome Eric Agol, de l'Université de Washington.

Les astronomes ont constaté l'existence de ces planètes en analysant les données recueillies par le télescope Kepler, capable de détecter une exoplanète quand elle passe devant son étoile en diminuant alors brièvement son rayonnement. Ce nouveau système planétaire contient seulement ces deux planètes en orbite autour d'une étoile ressemblant à notre soleil mais plus vieux de plusieurs milliards d'années.

Quand les deux planètes sont au plus proche l'une de l'autre, elles ne sont séparées « que » de 1,9 millions de kilomètres, soit une distance cinq fois inférieure à celle qui sépare la Lune et la Terre.

Par Mathilde Bourge