Le cousin du tyrannosaure ressemble à un gros poussin !

La famille des dinosaures s’agrandit avec la découverte d’un cousin du légendaire Tyrannosaure… couvert de plumes ! Selon les scientifiques, il s’agit du plus gros emplumé jamais identifié jusqu’ à aujourd’hui. Ses mensurations n’ont rien à envier à celles de ses congénères : le Yutyrannus huali (« tyran à belles plumes ») mesurerait près de 9 mètres de long pour 1,4 tonne environ. Si sa taille n’atteint pas celle du T-Rex, son poids, en revanche, est 40 fois plus élevé que le plus gros dinosaure à plumes connu : le Beipiaosaurus.

Des plumes aussi douces qu’un duvet

Les paléontologues chinois et canadiens à l’origine de cette découverte ont mis la main sur trois squelettes de ce spécimen, dans les gisements de fossiles de la province chinoise de Liaoning, au nord-est du pays. D’après leurs observations, ses plumes mesuraient une quinzaine de centimètres et ressemblaient davantage au duvet d’un poussin qu’aux plumes rigides d’un oiseau adulte. Cette parure lui servait non pas à voler (on imagine mal une bête de cette taille perchée sur un arbre !), mais à conserver la chaleur de son corps. Le Yutyrannus aurait vécu au Crétacé inférieur, soit il y a 100 à 146 millions d’années, « une période beaucoup plus froide que le reste du Crétacé » avec une température moyenne avoisinant les 10°C. Ce qui explique qu’il se soit laissé pousser les plumes…

Tous des emplumés ?

Cette découverte laisse à penser que d’autres animaux préhistoriques, notamment des dinosaures, auraient adapté leur organisme au climat. « Il est possible que les plumes aient été beaucoup plus répandues, au moins parmi les carnivores, que ce que la plupart des scientifiques supposaient il y a quelques années », avance l’un des chercheurs chinois. Selon lui, on peut aujourd’hui envisager que le Tyrannosaure était lui aussi recouvert d’un duvet, au moins sur certaines parties du corps. Vu comme ça, il parait tout de suite plus attendrissant !

Par Julie Toury