Découverte d'un dinosaure, grand comme... un chat !

En identifiant une nouvelle espèce de dinosaure, dont la taille ne dépasse pas celle d’un chat, des scientifiques viennent d’apporter la preuve que tout ce qui est petit n’est pas forcément mignon. Le Pegomastax africanus (« large mâchoire d’Afrique »), qui vivait sur Terre il y a 200 millions d’années, est décrit comme un mélange de porc-épic, d’oiseau et… de vampire.

D’après les traces retrouvées en Afrique, l’animal possédait une imposante mâchoire en forme de bec, ainsi que deux paires de grosses canines, hyper aiguisées. Et pourtant… il était herbivore. D’après le chercheur Paul Sereno, qui a fait sa découverte en 1983, sa dentition de compét’ devait certainement lui servir à se défendre contre d’éventuels agresseurs. Il était, par ailleurs, recouvert de poils épais et « durs », semblables à ceux des porcs-épics.

Les scientifiques ont réussi à reconstituer le Pegomastax africanus en images de synthèse. Voyez plutôt à quoi ressemblait cet étrange dinosaure, de quelques kilos et d’environ 30 centimètres…

Si l’existence du Pegomastax africanus vient seulement d’être révélée, c’est qu’au moment de sa découverte, il y a trente ans, Paul Sereno en a été empêché par divers événements et avait en tête un projet de recherche plus ambitieux. Il est aujourd’hui paléontologue à l’université de Chicago et travaille sur la généalogie de la famille des dinosaures.

Par Thomas Levy